Известный режиссер, причисляемый к «новой волне» французского кино, Луи Маль родился 30 октября 1932 года в богатой семье; его предки составили состояние на производстве сахара еще в эпоху наполеоновских войн. Получил католическое образование, в частности, учился в иезуитском коллеже.
В Сорбонне Луи Маль изучал политические науки, затем в 1951-1953 годах учился в ИДЕК (Институте высшего кинообразования), работал помощником режиссера Робера Брессона. После того как Маль снял две документальные ленты, его пригласил в качестве оператора и сорежиссера знаменитый исследователь морских глубин Жак-Ив Кусто.
Вышедший в 1956 году фильм «Мир безмолвия» принес обоим всемирную славу, главную премию кинофестиваля в Каннах, а также премию «Оскар». Затем Луи Маль поставил криминальную драму «Лифт на эшафот» с Жанной Моро в главной роли. Национальное признание к режиссеру пришло после фильма «Любовники» (1958).
Сняв в драме «Частная жизнь» Брижит Бардо, Луи Маль позже свел ее и Жанну Моро в авантюрно-сюрреалистической комедии «Вива, Мария!». Режиссер также приглашал в свои картины Алена Делона и Жан-Поля Бельмондо. Одной из самых ярких работ Маля стала трагическая лента «Лакомб Люсьен», в центре которой - простой крестьянский парень, ставший сотрудничать с фашистскими оккупантами. Фильм вызвал яростные критические нападки как справа, так и слева, и отчасти поэтому режиссер уехал в Америку и десять лет снимал фильмы в США и Канаде.
В 1978 году он поставил фильм «Прелестное дитя» с Брук Шилдс, сыгравшей первую главную роль в своей кинокарьере, а лучшей его работой американского периода стала драма «Атлантик-сити», где великолепно показали себя Берт Ланкастер и Сьюзан Сарандон.
Вернувшись на родину, Луи Маль поставил в 1987 году биографический фильм «До свидания, дети», в основе которого - случай, происшедший с Малем и его товарищами в коллеже, где во время оккупации Франции скрывались еврейские дети. Фильм был удостоен многих кинематографических наград, в том числе главного приза Венецианского кинофестиваля, премии «Феликс» и нескольких «Сезаров».
Последними работами режиссера стали «Ваня с 42-ой улицы» и мелодрама «Ущерб». В последней играли такие прекрасные артисты, как Жюльетт Бинош, Джереми Айронс и Миранда Ричардсон. Кроме того, Луи Маль не раз обращался к документальному кинематографу и зачастую выступал в качестве кинооператора, сняв в том числе фильмы «Да здравствует гонка!», «Калькутта», «Площадь Республики», телесериал «Призрачная Индия».
Немалую поддержку маститый режиссер оказывал молодым коллегам; так, он помогал режиссеру-дебютанту Джоди Фостер, ставившей картину «Маленький человек Тейт». Умер Луи Маль от рака 23 ноября 1995 года в Калифорнии.
