Джон Сейлc родился в г.Шенектади (штат Нью Йорк). По окончании школы поступил в университет, который окончил по специальности психология. В 1975 опубликовал свой первый роман «Гордость бимбо», а его рассказ был номинирован на премию О' Генри. Его вторая книга «Union dues» (1978) была одновременно номинирована на национальную премию и премию критиков, тепло был принят и сборник рассказов, вышедший в 1979. Всего Сейлс написал 2 пьесы и 6 романов. В это же время стали известны его сценарии, которые вначале он писал для Роджера Кормана («Пиранья», «Леди в красном»). Позднее он участвовал в написании сценариев фильмов «Вой», «Аллигатор», а в 90-е годы «Аполло-13», «Быстрый и мертвый», «Титаник». Снимался как актер у режиссера Джо Данте.
В 1980 Сейлс дебютировал как режиссер, поставив «Возвращение секакской семерки», фильм, посвященный судьбе ветеранов контркультуры 60-х годов, обошедшийся ему всего в 40 тыс. долларов собственных денег. В нем он постарался проследить, как у людей, которым за 30, меняется политическая ориентация. Они участвуют в маршах протеста, но не возглавляют их. Уже в этом фильме проявился собственный стиль Сейлса, который ни с чьим не спутаешь: его склонность cнимать реалистическое кино о конкретных, часто ничем непримечательных людях, не увлекаясь при этом излишествами визуального ряда. Это позволило ему занять свое место в американском кинематографе, далекое как от больших студий, так и от независимых, с их тягой к игре киноформами.
Попытка снять для кинокомпании «Парамаунт» «Бэби: это ты» (1983) завершилась коммерческим провалом. Фильм «Лианна» (1983) о женщине, пережившей неудачное замужество и ставшей лесбиянкой, вызвал противоречивые отзывы, а его мрачный колорит отпугнул массового зрителя.
В 80-е годы Сейлс снимал ленты, посвященные расовым проблемам: «Брат с другой планеты» (1984); о расстреле шахтеров «Матеван» (1986); о спортивном рэкете «Команда вне игры» (1988).
Фильм «Страстная рыбка» (1992) рассказывал о том, как отдельные американцы переживают неудачу в обществе, ориентированном на молодежную культуру и конечный успех. Одиночеству маленькой девочки, ищущей выход из семейного тупика в преданиях и сказаниях островов Ирландии, посвящена картина «Тайна острова Роан Иниш» (1995). Суровая красота фильма была по достоинству оценена критикой, а следующий фильм Сейлса «Одинокая звезда» (1996) единодушно был признан шедевром, детективная история отношений шерифа и его сына, пытающаяся воссоздать прошлое, тронула сердца миллионов зрителей. В центре его творчества (во многом определяемого католическими корнями) проблемма, «как примирить личную жизнь с социальной ответственностью».
Успех фильма «Одинокая звезда» связан с образом многоликой и пестрой Америки, в которой выходцы из различных мировых культур сплелись в единый клубок, чьи кровные связи и антагонистические отношения настолько перепутались, что их уже не отделить.
