Элиа Казан родился в Константинополе. Американский режиссер греческого происхождения. Настоящая фамилия — Казанжоглу (Elia Kazanjoglou). Режиссер, сценарист, продюсер, актер.
В возрасте четырех лет эмигрировал с родителями в США. Учился в театральной школе Йельского университета. С 1932 — актер и художественный руководитель «Груп-тиэтр». В 1936 после раскола среди левой интеллигенции вышел из компартии.
В годы войны с успехом ставит пьесы Т. Уайлдера, Ю. ОНила и Т. Уильямса. В 1945 дебютирует в кино в фильме «Дерево растет в Бруклине» (A Tree Grows In Brooklyn). Ранние ленты Казана, такие как «Бумеранг» (Boomerang! 1947); «Джентльменское соглашение» (Gentleman's Agreement, 1947) премия «Оскар» за фильм и режиссуру; «Пинки» (Pinky, 1949) продолжают традиции социального кинематографа 30-х годов, но режиссер делает акцент на извечном биологическом начале, которое превращает ход истории в хождение по кругу. Образцом конфликта духа и материи, цивилизации и «основных инстинктов» становится экранизация пьесы Т. Уильямса «Трамвай «Желание» (A Streetcar Named Desire, 1951).
В умном и эмоциональном фильме о мексиканской революции «Вива Сапата!» (Viva Zapata! 1952) Казан отмечает как неизбежность, так и бессмысленность социального бунта. Премия «Оскар» за режиссуру и за фильм «В порту» (On The Waterfront, 1954), рассказывающий о коррупции в профсоюзах и считающийся попыткой автора оправдать свое вынужденное сотрудничество с властями в эпоху маккартизма, утвердила лидирующее положение Казана в кино 50-х годов. Параллельно режиссер продолжает работать в театре. Один из основателей (вместе с Ли Страсбергом) знаменитой Актерской студии в Нью-Йорке, он открыл для кино таланты целого ряда исполнителей, начиная с М. Брандо, П. Ньюмена, Н. Вуд и кончая Д. Дином, который исполнил главную роль в картине «На восток от Эдема» (East Of Eden, 1955) — фрейдистской драме о распаде семьи и о безнадежной пропасти между поколениями.
В конце 50-х годов фильмы Казана появляются реже, но по-прежнему посвящены важным проблемам — зловещей роли средств массовой информации, например «Лицо в толпе» (A Face In The Crowd, 1957), бесплодности социальных иллюзий в фильме «Америка, Америка» (America, America, 1963), экранизация режиссером своего же автобиографического романа об эмигрантах), войне во Вьетнаме и озверению человека в фильме «Гости» (The Visitors, 1972).
Он экранизирует собственные романы такие как «Сделка» (The Arrangement, 1969) и американскую классику, например «Последний магнат» (The Last Tycoon, 1976). Однако театральность манеры, искупавшаяся ранее темпераментом режиссера, его умением создать атмосферу психологической нестабильности и надрыва, а также нестандартной игрой актеров, теперь оказывается причиной неудач в прокате. В 1983 награжден премией за совокупное творчество на церемонии в Центре Джона Кеннеди. Удостоен почетного приза на МКФ в Венеции в 1994.
В 1999 году получил "Оскара" в качестве "Почетного приза за достижения всей жизни".
