Дэвид Йейтс родился в 1963 году в городе Сент-Хеленс в графстве Мерсисайд. Решение связать свою жизнь с кинематографом пришло к нему еще в школьные годы, когда в четырнадцать лет он начал снимать любительские короткометражные фильмы на восьмимиллиметровую камеру, подаренную ему матерью. В правильности выбранного пути его окончательно убедил фильм "Челюсти" Стивена Спилберга, который произвел на него огромное впечатление. Много лет спустя Йейтс также называл среди любимых режиссеров Мартина Скорцезе, Кена Лоуча и классика британского кинематографа Дэвида Лина. По окончании колледжа, где он изучал литературу и социологию, Йейтс поступил в Эссекский университет. В конце восьмидесятых он снял короткометражный игровой фильм "Когда я была девочкой" (1988) о юной девушке и ее вхождении во взрослую жизнь в послевоенные годы в провинциальном Свиндоне, который был показан на нескольких фестивалях. Позднее Йейтс учился в Школе кино и телевидения в Биконсфилде, а в 1991 году при поддержке Би-би-си сделал еще один короткометражный фильм "Апельсины и лимоны", ставший его первой профессиональной работой.
В середине девяностых он снял несколько эпизодов сериала о лондонских полицейских "Иск", а в 1998 году вышел его первый полнометражный фильм "Претендент на наследство Тичборнов", основанный на реальной истории времен викторианской Англии о пропавшем наследнике аристократического семейства. Помимо прочих актеров, занятых в этом фильме, в нем также снялись в небольших ролях сэр Джон Гилгуд и известный комедийный актер Стивен Фрай. В 2002 году Йейтс был удостоен премии Британской академии кино и телевидения за многосерийный телевизионный фильм по роману Энтони Троллопа "Дороги, которые мы выбираем" (2001) с участием Дэвида Суше. На следующий год его ожидал успех с короткометражным художественным фильмом о расовых взаимоотношениях "Разряд" (2002), который был снят на улицах Глазго при минимальном бюджете и с привлечением непрофессиональных актеров. Впоследствии он снимал отдельные эпизоды детективного сериала "Игры власти", а также поставил комедию "Молодые гости" (2003) по одноименному роману, написанному в XIX веке девятилетней девочкой Дейзи Эшфорд, в которой были заняты известные актеры Хью Лори и Джим Бродбент.
В 2005 году Йейтс вновь получил премию Британской академии кино и телевидения за остросоциальную драму "Секс-трафик" (2004), посвященную проблеме нелегальной торговли людьми и вовлечению молодых девушек из Восточной Европы в занятие проституцией. Показанный в октябре 2004 года по каналу "Channel 4", жесткий и бескомпромиссный фильм вызвал резонанс у зрительской аудитории и удостоился многочисленных положительных откликов со стороны критиков. Его следующей работой стала романтическая комедия "Девушка из кафе" (2005), поставленная по сценарию ведущего британского сценариста Ричарда Кертиса, известного по картинам "Четыре свадьбы и одни похороны" и "Дневник Бриджет Джонс". История любви высокопоставленного государственного чиновника и простой девушки, которых сыграли Билл Найи и Келли Макдональд, принесла режиссеру номинацию на премию "Эмми" в Соединенных Штатах.
Успех последних картин Йейтса способствовал тому, что вскоре руководство киностудии "Уорнер Бразерс" выбрало его для работы над пятым фильмом о юном волшебнике Гарри Поттере, в основу которого лег роман писательницы Джоан Роулинг. Появившийся на экранах летом 2007 года "Гарри Поттер и Орден Феникса" продемонстрировал, что режиссеру, чье имя еще совсем недавно было практически неизвестно массовому зрителю, удался прорыв в область большого кино. Незадолго до выхода фильма в прокат стало известно, что Йейтс назначен на роль режиссера следующего фильма поттерианы - "Гарри Поттер и Принц-полукровка". Таким образом, Йейтс стал вторым режиссером после Криса Коламбуса, которому довелось работать над двумя картинами по романам Джоан Роулинг.
