Ян де Бонт родился в Эйндховене, на юге Голландии. Был десятым ребенком в семье оптового торговца. В 12 лет Ян приобрел 8-миллиметровую камеру и стал снимать свадьбы и другие торжества. Дома он показывал 16-миллиметровые фильмы, которые часто брал напрокат, любил фотографировать и обожал гонки на мотоциклах. Позднее он снял как оператор у П. Верхувена фильм «Спеттеры» (1980) про героя-мотоциклиста. Родители не одобряли решение Яна уехать в Амстердам и поступить в киноакадемию. Но он поступил в нее, подружился с П. Верхувеном, с которым снял впоследствии большинство его хитов.
На Бонта большое влияние оказал Годар, который рекомендовал ему и Верхувену снимать малобюджетные фильмы, а также С. Кубрик. Многие его фильмы сделаны под влиянием классических американских фильмов («Психо», «Ясновидящий», «Грязный Гарри»). До своего успешного операторского дебюта в большом кино в фильме «Паранойя» (1969) он снимал документальные фильмы о контркультуре. Из фильмов, снятых вместе с П. Верхувеном, следует выделить эротический триллер «Турецкие сладости» (1973), исторический «Кити-топотушка», военный «Оранжевый солдат» (1977) и особенно мистическую ленту «Четвертый мужчина» (1983). После этого фильма их пригласили в Голливуд, где он продолжал не только помогать ставить фильмы Верхувену («Плоть и кровь», «Вспомнить все», «Робокоп»), но и работал на таких престижных проектах, как «Жемчужина Нила», «Безжалостные люди», «Крепкий орешек», «Смертельное оружие-3».
Работая оператором, он 10 лет готовился к режиссуре и учился ремеслу у таких разных мастеров, как Р. Скотт, Р. Доннер, Д. Мактирнан. При этом он считает, что многим боевикам не хватает реалистичности, зритель не может себя отождествить с супергероями вроде А. Шварценеггера. Бонт предпочитает свободно движущуюся камеру и натурные съемки. Умение находить нестандартные решения на съемках позволили ему за 30 млн. долларов снять свой режиссерский дебют «Скорость» (1994), фильм, принесший огромную прибыль, впрочем, как и последующий фильм, суперхит «Смерч» (1996), в котором действуют обычные ученые, фанатики метеорологии. О его одержимости на съемках ходят легенды, и некоторые коллеги, не выдержав предложенные им правила игры, уходят.
Не сумев воплотить дорогостоящий проект «Годзиллы», он в 1997 снял «Скорость-2» на воде, но не достиг особенного успеха, не нарушив тем самым печальную традицию всех «водных» фильмов проваливаться в прокате. Но репутация оператора «Основного инстинкта» (1992) так высока, что одна неудача не может пошатнуть его реноме профессионала высочайшего класса, создателя боевиков, полных «экстремального реализма». И хотя в его фильмах (как режиссера) отсутствует глубокая разработка психологии героев, выразительная зрелищность неизменно привлекает любителей кино.
