Джон Ирвин родился в Великобритании, Англия. Вошел в кино учеником каттера в компании Rank Organisation. Сняв свой первый фильм, документалку "День Гелы" (Gela Day) по гранту от Британского института кино, он еще некоторое время работал над документальными фильмами, но затем перешел к художественным в 1980 году. Пользуется репутацией искусного и надежного мастера.
В 1980 году снял боевик "Псы войны", который был очень пупулярен в нашей стране в "пиратские" времена. В 1983 году снимает драму с Джоном Хердом о жокее, больном раком, но выигравшем скачки. Хорошо ставит боевики - "Высота гамбургер" о войне во Вьетнаме сравнивали с такими картинами, как "Взвод" и "Цельнометаллический жилет".
Огромной популярностью пользовались боевики "Без компромиссов" с Шварценэггером и "Ближайший родственник" с Пэтриком Суэйзи. В 1994 году режиссер подарил зрителям качественную драму "Месяц у озера", а в 1996 году он записывает на свой счет вестерн "Бешеный конь".
